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|  Posté le 15-11-2009 à 00:27:42    
| La sonde Rosetta, lancée sur les traces d'une comète, a survolé la Terre  Parcours de la sonde européenne Rosetta
La sonde européenne Rosetta a survolé vendredi la Terre à près de 2.500 km d'altitude, utilisant la gravité de notre planète pour se propulser plus vite et plus loin dans l'espace à la rencontre d'une comète avec laquelle elle a rendez-vous en 2014.
Vendredi à "exactement" 7 heures 45 minutes et 40 secondes GMT, Rosetta est passée au dessus de l'Océan indien, au sud de l'île indonésienne de Java, à 2.481 km d'altitude et à une vitesse de 13,34 km/s (48.000 km/h), a indiqué l'Agence spatiale européenne (ESA) dans un communiqué.
Ce survol qui s'est déroulé comme prévu, a permis à Rosetta d'accroître sa vitesse de 3,6 km par seconde (près de 13.000 km/h) par rapport au Soleil autour duquel elle va poursuivre son long périple de 7,1 milliards de km qui la conduira à sa destination finale.
Lorsqu'elle a survolé la Terre vendredi, Rosetta avait déjà parcouru un plus de 4,5 milliards de km, depuis son lancement en mars 2004, et utilisé trois fois l'assistance gravitationnelle d'une planète pour modifier sa vitesse et sa trajectoire : elle était déjà revenue à proximité de la Terre en mars 2005 et en novembre 2007 et avait survolé la planète Mars en février 2007.
Dernière étape de la partie de billard cosmique permettant à la sonde de rebondir plus vite et plus loin, le survol de la Terre, vendredi, a permis à Rosetta de "gagner suffisamment d'énergie orbitale pour atteindre son objectif final : un rendez-vous avec la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko en 2014", a précisé l'ESA.
En juillet 2010, Rosetta doit faire une nouvelle incursion dans la ceinture d'astéroïdes, située entre les orbites de Mars et Jupiter, et survoler un nouvel astéroïde (21) Lutecia, après s'être approchée à 800 km d'un autre astéroïde, 2867 Steins, en septembre 2008.
Vers le milieu de l'année 2011, Rosetta qui sera alors à près d'un milliard de km de la Terre entrera en "hibernation", poursuivant pendant près de deux ans son vol sans communiquer avec la Terre. Elle doit être "réveillée" au printemps 2014, peu avant sa rencontre avec la 67/P Churyumov-Gerasimenk, prévue en mai, selon l'Esa.
Rosetta devrait larguer son module Philae sur le noyau de cette comète en novembre 2014, afin d'en observer la composition. Témoin de l'histoire passée du système solaire, vieux de 4,5 milliards d'années, la comète pourrait fournir des informations sur son évolution.
Jusque fin 2015, Rosetta doit ensuite accompagner dans son orbite la comète qui s'approchera à 186 millions de km du Soleil au cours de l'été 2015, avant de repartir près de cinq fois plus loin.
Le passage de Rosetta près de la Terre lui a permis d'observer la Lune, l'atmosphère et de la magnétosphère terrestres.
(AFP - 13/11/09)
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