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|  Posté le 25-10-2006 à 11:51:20    
| (AFP - 25/10/06)
Le Soleil bientôt observé en 3D grâce aux deux sondes Stereo
La NASA a prévu de lancer mercredi soir les 2 sondes jumelles de la mission Stereo qui permettront de fournir des informations sans précédent sur les éruptions solaires et leurs effets sur l'environnement terrestre.
"Nous sommes à l'aube d'un nouvel âge de l'observation solaire", a déclaré mardi Russ Howard, un scientifique de la mission, lors d'une conférence de presse pour présenter la mission Stereo (acronyme anglais d'Observatoire des relations Soleil-Terre).
La mission, prévue sur 2 ans, comporte 2 sondes quasiment identiques. Un satellite précédera la Terre dans sa rotation autour du Soleil, et l'autre la suivra. De leurs emplacements symétriques, les 2 satellites offriront aux astronomes les premiers regards croisés sur le Soleil et ses éruptions.
Les 2 satellites jumeaux devraient notamment fournir les premières images stéréoscopiques (en 3D) du Soleil et de sa couronne, en vue d'étudier en particulier l'origine et la propagation des éjections de masses coronales (EMC), le plasma solaire projeté dans l'espace. Ces accès de colère du Soleil peuvent provoquer des tempêtes magnétiques sur Terre comme celles qui ont provoqué une panne générale d'électricité au Québec en mars 1989.
Des milliards de tonnes de plasma, chauffé à un million de degré, sont projetées dans l’espace lors des EMC. Deux à quatre jours après l’éruption, cette matière, qui voyage à environ 1,6 million de km/h, entre parfois en collision avec l’atmosphère terrestre. Cela perturbe les lignes du champ magnétique terrestre et provoque des aurores boréales ou australes, mais aussi des tempêtes géomagnétiques qui peuvent endommager des satellites ou mettre en danger des astronautes.
De la taille d'une voiturette de golf et d'un poids de 620 kg chacun, les deux engins sont munis de 16 instruments de mesure.
Ils seront lancés depuis la base militaire de Cap Canaveral en Floride à bord d'une fusée commune, Delta II.
Le lancement est prévu à 20H38 mercredi (00H38 GMT jeudi) au début d'une fenêtre de tir de 15 minutes.
Après le lancement, les deux satellites se sépareront.
"Pour ce qui est des prévisions météorologiques solaires, nous sommes actuellement au niveau des prévisions du temps terrestre des années 1950", explique Michael Kaiser, le responsable scientifique de la mission Stereo.
"Ils voyaient les cyclones seulement quand ils étaient juste au-dessus de leur tête, et aujourd'hui nous voyons les tempêtes solaires quitter le Soleil, mais nous devons utiliser des modèles informatiques pour tenter de déterminer si et quand elles vont frapper la Terre", dit-il.
Pour obtenir ces images tridimensionnelles du Soleil, les deux satellites doivent être placés dans deux orbites différents, l'un en avance du mouvement de la Terre autour du Soleil et le second à la traîne.
Pour positionner les deux sondes, la Nasa va utiliser l'attraction lunaire quand celles-ci voleront à proximité du satellite de la Terre. Ces manoeuvres permettront de positionner de façon permanente les deux satellites autour du Soleil, expliquent les responsables de la mission.
Les cycles solaires durent 11 ans et sont marqués par deux pics d'activité.
Lors du précédent pic en 2000, on a compté près de 2 000 EMC, dont une centaine se sont produites en direction de la Terre.
En période creuse comme actuellement, il y a moins de 200 éruptions dans l'année.
Le coût total de la mission Stereo est de 550 millions de dollars y compris le lancement, a précisé la Nasa.
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