Cet effet d'optique n'a pas de taille réelle. Il se produit quand les rayons du soleil sont réfléchis et diffractés par les gouttes de pluie.
Ses dimensions apparentes dépendent surtout de celles du rideau de pluie, et de son éloignement par rapport à l'observateur.
Dans tous les cas, l'angle entre le sol et le sommet de l'arc-en-ciel est proche de 42°. Cet angle restant constant, la taille de l'arc-en-ciel varie selon la distance qui nous sépare du rideau de pluie. Si l'on est trop près des gouttes, il finit par disparaître.
