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|  Posté le 25-06-2008 à 22:09:34    
| Le plus grand cratère d'impact du système solaire décelé sur Mars
Un cratère d'impact sur Mars formé par un astéroïde, peut-être le plus important du système solaire et remontant à l'époque où un phénomène similaire sur Terre a formé notre Lune, est révélé dans une série d'articles à paraître jeudi dans la revue britannique Nature.
Le bassin formé par cet impact, maintenant partiellement effacé, a une forme elliptique de quelque 10.000 km de long, et se trouve dans la région de Tharsis, selon les astronomes américains auteurs des articles. Le choc de l'astéroïde, selon eux, expliquerait notamment pourquoi l'un des hémisphères de la planète rouge est plus bas que l'autre, avec une croûte plus mince.
La différence entre les deux hémisphères de Mars est une des énigmes non résolues de la planète : l'hémisphère nord est relativement plat, constitué de plaines, alors que le sud est beaucoup plus en relief, révélant une croûte plus épaisse que dans le nord.
Deux hypothèses sont fournies, pour expliquer cette dichotomie, mais aucune preuve ne permettait jusqu'à présent de choisir entre l'une ou l'autre : l'impact d'un astéroïde géant ou d'une comète, ou encore une convection du manteau sur une grande échelle.
L'équipe du Pr Jeffrey Andrews-Hanna, du Massachusetts Institute of Technology (MIT), a employé une nouvelle méthode d'observation qui lui a permis de mettre à jour l'ellipse, baptisée "Bassin boréal".
Ce cratère, qui aurait été créé par un impact oblique, serait quatre fois plus grand que le plus important connu actuellement dans le système solaire.
Dans un deuxième article, l'équipe dirigée par Margarita Marinova, du California Institute of Technology (Caltech) à Pasadena (Californie), a calculé, grâce à des simulations en trois dimensions, l'angle d'impact (estimé de 30 à 60 degrés), l'énergie et la vitesse (6 à 10 km/s) qu'aurait eu l'astre (de 1.600 à 2.700 km de diamètre) pour créer les reliefs observés sur la planète en la percutant.
Enfin, une troisième équipe, sous la direction de Francis Nimmo (université de Californie à Santa Cruz) a réalisé une modélisation pour étudier le comportement de la croûte de Mars sous un impact. Selon eux, un choc important formerait une cavité comparable à celle qui est observée, modifierait le champ magnétique, comme cela s'est passé sur la planète rouge, et provoquerait la formation de plaines.
Dans un commentaire, Walter Kiefer, de l'Institut lunaire et planétaire de Houston (Texas), estime que malgré leurs limites, ces trois études "renforcent la plausabilité du modèle impact pour expliquer la dichotomie observée sur Mars". Mais selon lui, "elles n'éliminent pas la convection du manteau comme cause première" de ce phénomène.
(AFP - 25/06/08)
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