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|  Posté le 29-07-2007 à 16:59:27    
| USA : deux morts, quatre blessés dans une explosion lors de tests spatiaux
Deux personnes sont mortes et quatre ont été grièvement blessées, jeudi, lors d'une explosion dans le désert de Californie (ouest), sur un site d'essais d'une société pionnière de la conquête spatiale privée, selon les pompiers et les médias locaux.
La déflagration s'est produite à l'aéroport de Mojave, une localité de 4 000 habitants à 130 km au nord de Los Angeles, a expliqué Roberto Figueroa, porte-parole des pompiers du comté de Kern.
"Il y a eu une explosion à l'aéroport de Mojave à 14H30 (21H30 GMT). Deux personnes sont mortes et quatre sont grièvement blessées", a indiqué M. Figueroa, affirmant que "c'est une fusée qui a explosé".
Les images retransmises en direct par un hélicoptère de la télévision locale CBS2 ont montré des débris éparpillés sur plusieurs dizaines de mètres, dont un semi-remorque disloqué, et plusieurs épaves de voitures apparemment soufflées par l'explosion.
Selon la chaîne, ce sont des réservoirs de protoxyde d'azote, un produit chimique utilisé comme comburant dans certaines fusées, qui ont explosé alors que des tests de moteurs spatiaux étaient en cours sur cet aéroport.
Une autre télévision locale, KCAL9, a indiqué que ces tests étaient opérés par l'entreprise d'industries spatiales Scaled Composites. Les caméras de la chaîne ont filmé un camion griffé du logo de cette société à proximité du site de l'explosion.
L'entreprise et son fondateur, l'ingénieur américain Burt Rutan, étaient devenus célèbres en 2004 en remportant un prix de 10 millions de dollars, promis à la première société privée qui réussirait à atteindre par deux fois l'espace en moins de 15 jours.
Lors de son troisième vol, en octobre 2004, le vaisseau SpaceShipOne avait atteint 114 km d'altitude, soit largement au-dessus des 100 km considérés comme la frontière de l'espace. Cet événement avait été salué comme le début de l'ère spatiale commerciale.
Si SpaceShipOne est la création de Burt Rutan, son financement a été assuré par le milliardaire Paul Allen, co-fondateur de Microsoft.
Le duo Rutan-Allen collabore actuellement avec la société du milliardaire britannique Richard Branson, Virgin Galactic, qui veut envoyer des touristes dans l'espace à l'horizon 2010 à partir d'un astroport en cours de réalisation dans le sud du Nouveau-Mexique (sud-ouest).
Située à proximité de la base militaire d'Edwards, terrain de secours de la navette spatiale au coeur du désert sud-californien, la région de Mojave, entre la mégalopole de Los Angeles et la Vallée de la Mort, abrite outre Scaled Composites de nombreuses sociétés spatiales privées.
(AFP - 27/07/07)
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