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|  Posté le 13-01-2008 à 13:53:38    
| Rendez-vous imminent de la sonde américaine Messenger avec Mercure  La sonde Messenger à son lancement
La sonde américaine Messenger survolera Mercure lundi pour une première visite depuis 33 ans de la plus petite planète du système solaire, toujours mystérieuse, afin de tenter de percer les secrets de la genèse planétaire.
Messenger s'approchera au plus près à 200 kilomètres de la surface de Mercure à 19H04 GMT le 14 janvier, précise la Nasa, l'agence spatiale américaine.
"Plus de la moitié de la planète (55% environ) n'a jamais été observée et cela va changer lundi", souligne Sean Solomon, de la Carnegie Institution, le principal scientifique de cette mission au budget de 446 millions de dollars.
"Durant le survol, nous allons commencer à prendre des images de l'hémisphère jamais vu de Mercure et Messenger est doté d'instruments optiques d'une plus grande précision que ceux de Mariner 10", ajoute-t-il.
Mariner 10 avait été la première sonde à s'approcher de Mercure à trois reprises en 1974 et 1975 mais à chaque passage, la planète présentait la même face au Soleil.
De plus, Messenger aura au total quatre rendez-vous avec Mercure, dont trois survols, avant une mise en orbite prévue en 2011 pour une année d'observations et de mesures scientifiques.
Ces scientifiques espèrent que les quelque 1.300 images et autres données que les instruments de Messenger collecteront lundi permettront de percer quelques-uns des mystères de la planète la plus proche du Soleil.
"Je pense que nous allons avoir de grandes surprises", juge Faith Vilas, un des scientifiques de la mission.
"Ceci est une exploration scientifique pour laquelle le suspense grandit de jour en jour", relève dans un communiqué Alan Stern, administrateur adjoint de la Nasa chargé des missions scientifiques.
Messenger (Mercury Surface, Space ENvironment, Geochemistry and Ranging) devrait pouvoir recueillir des données sur la composition minérale et chimique du sol de Mercure, ainsi que sur son atmosphère et sa magnétosphère, selon Marilyn Lindstrom, responsable du programme scientifique à la Nasa.
Ce frôlement de Mercure par Messenger permettra aussi de donner à la sonde une accélération gravitationnelle pour qu'elle puisse revenir se placer en orbite autour de la planète dans un peu plus de trois ans.
Outre le passage rapproché de lundi, Messenger en fera deux autres, un en octobre 2008 et un autre en septembre 2009, avant de poursuivre son périple pour se préparer au quatrième et dernier rendez-vous avec Mercure en mars 2011, cette fois pour sa mise en orbite.
Cette longue approche comprend aussi un vol rapproché de la Terre et deux de Vénus.
La sonde avait été lancée le 3 août 2004 sur une fusée Delta II depuis le Centre spatial Kennedy en Floride (sud-est). Au terme de son voyage de 6,5 ans, elle aura parcouru 7,8 milliards de kilomètres.
"Notre vaisseau spatial est fin prêt", assure Marilyn Lindstrom, ajoutant que "Messenger a déjà transmis sur la Terre ses premières images de sa cible".
Les procédures de survol de Mercure débuteront dimanche vers 17H00 GMT quand la sonde tournera sur elle-même pour que ses caméras et autres instruments puissent observer la planète.
Une visière de protection solaire les maintiendra à une température modérée, le thermomètre pouvant dépasser les 300 degrés Celsius face au Soleil.
Durant 14 minutes, les panneaux de l'antenne solaire de Messenger se trouveront dans l'ombre, ce qui contraindra la sonde à momentanément dépendre seulement de l'électricité emmagasinée dans ses batteries, a précisé Eric Finnegan, l'ingénieur en chef du projet Messenger.
Messenger devrait reprendre contact avec la Terre mardi, 22 heures après son passage le plus rapproché de Mercure. A ce moment-là, la sonde commencera à transmettre sa moisson d'images et de données.
(AFP - 13/01/08)
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