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|  Posté le 05-07-2007 à 21:10:26    
| Hypérion, une "éponge" en orbite autour de Saturne  Hypérion, l'étrange lune irrégulière de Saturne,
prise par la Nasa le 4 octobre 2005
Hypérion, l'étrange lune irrégulière de Saturne, a une surface qui ressemble à une éponge, révèle une équipe d'astronomes américains en se basant sur des images haute définition prises en septembre dernier par la sonde américaine Cassini.
Ce satellite naturel de Saturne est en effet poreux, parsemé de cratères bien préservés de deux à dix kilomètres de diamètre, selon Peter Thomas, de l'université Cornell à Ithaca (Etat de New-York), et ses collègues, qui publient une étude dans la revue Nature de jeudi. C'est cette porosité du terrain qui expliquerait, commentent-ils, l'étonnante qualité de conservation des cratères.
La surface de cet objet principalement composé de glace est réfléchissante, mais les fonds des cratères sont sombres, note pour sa part un autre groupe de chercheurs, dirigé par Dale Cruikshank, du Centre de recherches Ames de la NASA à Moffett Field (Californie), dans un deuxième article publié dans l'hebdomadaire scientifique britannique.
Selon eux, les cratères pourraient donc contenir de la matière foncée, présente sur deux autres lunes de Saturne : sur la face noire de Japet, qui contraste nettement avec sa face opposée très brillante, et sur la surface de Phoebé, très faiblement lumineuse.
Phoebé fut le premier satellite de Saturne survolé et étudié par Cassini en 2004, après un voyage interplanétaire de sept ans. Cette sonde fait l'objet d'une mission conjointe euro-américaine, Cassini-Huygens, lancée en 1997.
Observée dès 1848, Hypérion est l'une des 48 lunes de Saturne répertoriées à ce jour. Huitième satellite saturnien par sa taille tout en étant relativement petit (moins de 400 km de de long), Hypérion pourrait être issue de la fragmentation d'un objet plus grand ayant subi un impact dans un passé lointain.
Autre originalité, l'axe de rotation d'Hypérion est chaotique et change constamment lorsque cette lune évolue sur son orbite très excentrique, à proximité de Titan, le plus gros satellite de Saturne. Titan fut la cible du second engin de la mission, le module européen Huygens, qui s'est posé sur sa surface en 2005.
(AFP - 04/07/07)
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