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|  Posté le 16-12-2006 à 22:28:33    
| (AFP - 16/12/06)
Discovery: nouvelle sortie orbitale pour deux électriciens de l'espace  Sortie dans l'espace du Suédois Christer Fuglesang
de la navette Discovery, le 14 décembre 2006
Deux astronautes de la navette américaine Discovery effectuent la 3ème (et en principe dernière) sortie orbitale prévue dans cette mission, pour finir l'installation du nouveau système électrique de la Station spatiale internationale (ISS).
"Le principal objectif de cette sortie est de terminer les nouveaux branchements électriques et de relancer le système de climatisation de la Station, et cela comporte de nombreuses opérations délicates", a expliqué vendredi soir Kirk Shireman, le directeur adjoint de l'ISS.
La sortie a commencé peu après 19H35 GMT et se conclura dimanche à 01H47 GMT.
Les astronautes avaient déjà réalisé jeudi la première moitié de ces branchements pendant une expédition de 5 heures dans l'espace.
Avec un doublement dans un premier temps de la puissance électrique de l'ISS, il sera possible d'augmenter le nombre d'occupants pouvant y séjourner pour des périodes prolongées, actuellement limité à 3, et d'ajouter de nouveaux modules, dont surtout les laboratoires européen Columbus (livraison prévue fin 2007) et japonais Kibo, expliquent les responsables de la Nasa.
Les deux astronautes, l'Américain Robert Curbeam, un vétéran de ces expéditions orbitales, et sa collègue Sunita Williams, vont répéter quasiment le même scénario que jeudi, mais pour l'autre moitié de l'ISS dans laquelle l'électricité sera à son tour coupée pour éviter une électrocution des deux électriciens de l'espace.
Pour les 2 premières sorties, Robert Curbeam avait eu pour co-équipier le Suédois Christer Fuglesang de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Cette reconfiguration majeure du système électrique de l'ISS permet de brancher la nouvelle antenne solaire installée en septembre, et de préparer le raccordement des deux futures antennes. Avec celle livrée en 2000, l'ISS en comptera 4 au total, toute munies de deux doubles-ailes d'une envergure totale de 76 mètres.
Une fois qu'ils auront terminé tous ces branchements et les autres tâches programmées pour cette dernière sortie dans l'espace, les deux astronautes iront examiner les panneaux photovoltaïques de la 1ère antenne solaire, installée en 2000, dont le mécanisme de rétraction s'est enrayé mercredi.
La Nasa a réussi à replier seulement 50% des panneaux de cette antenne. Mais l'espace dégagé a été suffisant pour permettre d'activer la rotation sur elle-même de la nouvelle antenne et de poursuivre la reconfiguration du système électrique, objectif majeur de la dernière mission de Discovery.
Après avoir essayé toute la journée, vendredi, de débloquer le mécanisme à distance en donnant différentes impulsions, le centre de contrôle de Houston y avait renoncé, réfléchissant à différentes options dont une 4ème sortie dans l'espace de deux astronautes pour rentrer tous les panneaux de l'antenne manuellement dans leur boîte.
Ceci est nécessaire pour pouvoir déplacer l'antenne qui sera ultérieurement installée ailleurs sur l'ISS.
Si une 4ème sortie était décidée, elle n'aurait pas lieu avant lundi, a indiqué Kirk Shireman, soulignant que "cette décision n'avait pas été encore prise".
Discovery et son équipage, 1 femme et 6 hommes, devraient revenir se poser au Centre Spatial Kennedy en Floride le 21 décembre après une mission de 12 jours sur orbite dont 8 amarrés à l'ISS, seul avant-poste habité de l'espace.
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