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|  Posté le 08-07-2007 à 03:58:44    
| Départ de Dawn vers Vesta et Cérès :
un voyage à l'aube du système solaire  Parcours de la mission Dawn
La sonde américaine Dawn, qui devrait être lancée lundi de Floride, va explorer Vesta et Cérès, deux gros astéroïdes, pour tenter de percer les mystères des origines de notre système solaire né il y a 4,6 milliards d'années.
Le premier des trois principaux objectifs de cette mission est de "saisir les premiers moments de la naissance du système solaire" en essayant de comprendre la formation des deux plus gros astéroïdes en orbite autour du soleil, entre Mars et Jupiter, explique la Nasa.
Le deuxième objectif de Dawn (qui signifie "aurore" en anglais), une sonde dotée de 3 instruments scientifiques (1 caméra à très haute définition et 2 spectromètres) est de déterminer la nature des éléments formant des planètes de type terrestre.
Enfin, la sonde robotique de 1,21 tonne mesurant 1,64 mètre de longueur sur 1,27 mètre de largeur, va étudier pourquoi Vesta et Cérès ont connu une formation et une évolution totalement différente, permettant notamment de comprendre le rôle de l'eau dans l'évolution des astéroïdes.
Cérès, découvert en 1801, a une forme sphérique avec un diamètre de 960 km. Il est formé à 25% d'eau sous forme de glace épaisse recouvrant un noyau rocheux.
Cérès a été classé en 2006 comme une "planète naine", selon une nouvelle définition établie par l'Union astronomique internationale pour caractériser certains astéroïdes du système solaire.
Vesta, découvert en 1807, est plus petit que Cérès, mais est le troisième plus gros astéroïde du système solaire. D'un diamètre moyen de 520 km, c'est un grand rocher de forme irrégulière, sans trace d'eau avec un noyau formé de fer.
L'énorme cratère au pôle sud de Vesta (460 km de large et 13 km de profondeur) ayant résulté d'une collision, sera particulièrement étudié durant la mission Dawn.
Les astronomes estiment que 5% de tous les météorites trouvés sur la Terre proviennent de ce gigantesque choc sur Vesta.
"Ce qui nous intéresse, c'est de savoir comment étaient les ancêtres de nos planètes, de comprendre l'évolution de ces corps célestes primitifs qui sont les éléments de base formant la Terre", explique Christopher Russell, un astronome de l'Université de Californie (ouest) et principal responsable scientifique de la mission Dawn.
Dawn se mettra en orbite autour de Vesta en octobre 2011 avant de reprendre son périple en avril 2012 pour aller tourner autour de Cérès que la sonde atteindra en février 2015, parcourant au total 5,1 milliards de km.
La sonde est dotée d'un moteur électrique à propulsion ionique qui présente l'avantage de consommer très peu de carburant (273 litres au total) et d'assurer une poussée peu puissante mais constante qui permet progressivement d'atteindre de très grandes vitesses.
Après avoir abandonné à deux reprises la mission Dawn, la Nasa avait finalement relancé le projet en 2006 estimé désormais à 449 millions de dollars.
Il s'agit de la 9ème mission robotique d'exploration sur les dix prévues dans le programme Discovery de la Nasa, dont plusieurs à destination d'astéroïdes comme Stardust qui a permis de ramener des particules cométaires sur la Terre en 2006.
Le lancement de Dawn s'effectuera lundi grâce à une fusée Delta II à partir de la base militaire de Cap Canaveral en Floride.
La fenêtre de tir s'ouvre à 19H56 GMT et se referme à 20H26 GMT. Si le lancement s'avère impossible lundi, le tir devra avoir lieu au plus tard le 11 juillet.
Initialement la sonde devait être lancée samedi, mais la météo capricieuse en Floride avait déjà contraint la Nasa à reporter le lancement à dimanche. La Nasa a justifié vendredi le report du lancement à lundi en expliquant qu'elle avait rencontré des difficultés avec un avion chargé de récolter des données sur la fusée Delta II.
(AFP - 07/07/07)
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