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|  Posté le 16-06-2006 à 01:40:23    
| Découverte d'un possible chaînon manquant dans l'évolution des oiseaux
Des fossiles d'une créature préhistorique susceptible de constituer un chaînon manquant dans l'évolution des oiseaux ont été découverts dans le nord-ouest de la Chine, selon un article publié par " Science " vendredi.
Les restes de 40 spécimens de cet oiseau presque moderne, si bien préservés que certains portaient encore des plumes , ont été mis au jour dans la province chinoise du Gansu, dans le lit d'un ancien lac. Auparavant, seule une patte de la créature, baptisée Gansus yumenensis , avait été découverte.
"Le Gansus est un chaînon manquant de l'évolution des oiseaux", explique Matt Lamanna, du Muséum Carnegie d'histoire naturelle à Pittsburgh. "La plupart des ancêtres des oiseaux de l'époque des dinosaures appartiennent à des groupes disparus qui n'ont aucun descendant moderne. Mais le Gansus a conduit aux oiseaux modernes et c'est donc un trait d'union entre les oiseaux primitifs et ceux que nous voyons aujourd'hui", précise le chercheur, coauteur de l'étude.
Le volatile ressemblait au plongeon, oiseau aquatique présent dans l'hémisphère nord et d'aspect similaire au canard. De la peau retrouvée sur la patte d'un fossile a montré que l'animal avait les pieds palmés.
"Le Gansus est l'exemple le plus ancien des oiseaux presque modernes dont la branche s'est séparée du tronc de l'arbre généalogique qui a commencé avec le célèbre Archéoptéryx", selon Peter Dodson de l'université de Pennsylvanie, coauteur de l'étude.
Les fossiles vieux de 110 millions d'années sont les plus anciens retrouvés pour des Ornithurae, un groupe qui comprend l'ensemble des oiseaux modernes et leurs plus proches cousins disparus. Auparavant, les plus anciens fossiles connus de cette famille remontaient à 99 millions d'années.
Le fait que le Gansus était une espèce aquatique suggère que les oiseaux modernes ont pu évoluer à partir d'animaux provenant de milieux aquatiques. "En raison de leur excellent état de conservation, les fossiles nous ont permis de reconstituer l'apparence du Gansus avec un haut degré de précision. Ils fournissent un éclairage nouveau et important sur la transformation de dinosaures carnivores devenus au fil de l'évolution les oiseaux que nous connaissons aujourd'hui."
Les fossiles sont "remarquables pour leur excellent état et montrent que le Gansus est un membre précoce des Ornithurae. Ils permettent de conclure que le Gansus est un oiseau qui passait le plus clair de son temps à chercher de la nourriture dans l'eau", a commenté Hans-Dieter Sues, du Muséum national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution à Washington.
Le Gansus est un chaînon supplémentaire "dans une longue chaîne de formes intermédiaires entre l'Archéoptéryx, le plus ancien oiseau connu de la fin du jurassique, et les oiseaux modernes", précise M. Sues, qui n'a pas participé à l'étude.
Les recherches ont été financées notamment par le muséum d'histoire naturelle Carnegie, l'université Dixie de l'Utah, le Centre géologique chinois et le ministère chinois de la Science et des Technologies.
(Source : AP Washington)
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