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|  Posté le 20-10-2006 à 18:44:53    
| (Sciences et Avenir - 20/10/06)
Concours d’atterrisseur lunaire et d’ascenseur spatial
C’est une compétition inhabituelle qui doit se dérouler aujourd’hui et demain au Nouveau-Mexique, aux Etats-Unis. Une sorte de concours Lépine "high-tech" destiné à doper le développement de nouvelles technologies spatiales.
La Wirefly X Prize Cup, organisée par la même fondation que le Ansari X Prize, se déroule les 20 et 21 octobre à Las Cruces, là où doit être construit le premier aéroport spatial.
Cette grande fête de l’aventure spatiale privée est l’occasion de tester des technologies qui intéressent les plus grands acteurs de l’exploration spatiale, NASA y compris.
Les 2 compétitions phares de la Wirefly X Prize Cup sont :
- le Lunar Lander Challenge
- et les Space Elevator Games.
Le premier défi, sponsorisé par le constructeur Northrop Grumman et la NASA, consiste à élever dans les airs un prototype d’atterrisseur lunaire.
La compétition est divisée en deux niveaux :
- pour le premier niveau, l’atterrisseur doit s’élever de 50 mètres, rester en l’air 90 secondes avant de redescendre verticalement et se poser 100 mètres plus loin. A la clef : 500 000 dollars pour l’équipe qui y parvient.
- Pour le second niveau, le prototype doit se maintenir en hauteur deux fois plus longtemps et se poser sur un sol irrégulier. Le prix est de 1,25 million de dollars pour la première place.
L’un des concurrents les plus avancés pour ce Lunar Lander Challenge est la société Armadillo Aerospace, qui a conçu les prototypes Pixel et Texel, composés de quatre réservoirs sphériques entourant le moteur.
L’autre grand défi consiste à mettre au point un prototype d’ascenseur spatial. L’idée est de construire (un jour) un ascenseur permettant d’accéder à l’espace suborbital. Pour cela, un câble doit être déployé dans l’espace et un ascenseur doit s’élever en défiant la gravité.
Pour la X Prize Cup, la compétition est divisée en deux parties :
- faire grimper une cabine le long d’un câble de 50 mètres avec une source d’énergie originale (un laser par exemple).
- L’autre défi consiste à tester le matériau le plus résistant et le plus léger possible pour le câble.
Dans les deux cas, une récompense de 200 000 dollars est en jeu.
Il n’est cependant pas certain que les prix soient remis, pour l’atterrisseur lunaire comme pour l’ascenseur spatial : en 2005 aucun concurrent n’avait réussi à faire grimper leur cabine d’ascenseur sur 50 mètres. Le record est détenu par une équipe canadienne de l’université de Saskatchewan, avec 12 mètres de haut.
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