Sujet : TITAN, petite soeur primitive de la Terre ? | |  Posté le 03-03-2006 à 22:55:47
| TITAN,
petite soeur primitive de la Terre ?
Un an après l'arrivée de la sonde Cassini-Huygens sur la plus grosse des lunes de Saturne, les données qu'elle a recueillies apportent des preuves que Titan est une vraie petite soeur primitive de la Terre. Au passage, elles livrent aussi de nouveaux éléments pour comprendre les origines de la vie.
Le 14 janvier 2005, la petite sonde européenne Huygens, larguée par l'orbiter Cassini, après avoir volé pendant 2h30 portée par les vents, se posait sur le sol gelé de Titan, pour y achever dans le froid terrible régnant à la surface (-180° C) son fabuleux voyage.
Ses batteries ont encore tenu 1h10, puis se sont éteintes à jamais.
Mais commençait alors l'analyse des données récoltées par les six instruments embarqués à bord de la sonde.
Complétées par celles que continue de collecter l'orbiter Cassini, elles sont si riches d'enseignement que des centaines de chercheurs à travers le monde suffisent à peine pour les interpréter.
Les scientifiques soupçonnaient jusqu'alors Titan d'être une pâle copie "congelée" de la Terre, avant que la vie n'y apparaisse. La sonde Huygens a permis de mettre à plat les connaissances sur cette lune de Saturne.
Les premiers clichés évoquent des paysages terrestres.
"La structure de l'atmosphère de Titan était en partie connue grâce à Voyager et aux observations menées depuis la Terre, mais nous avons pu déterminer avec précision le profil de sa température et de sa pression grâce à HASI (Huygens Atmospheric Structure Instruments), qui est le premier instrument à s'être mis en marche à 1700 km d'altitude ", explilque Marcello Fulchigonni, planétologue à l'Observatoire de Paris.
Verdict ? "Huygens a d'abord traversé une première couche très peu dense et très étendue, à plus de 1000 km de la surface. Ensuite, entre 140 km et 40 km d'altitude, la sonde a rencontré l'ionosphère, zone où les gaz sont "inonisés", et où les courants électriques peuvent circuler : c'est dans cette région que nous avons, semble-t-il, détecté de violents éclairs."
Avec le GCMS (Gaz Chromatograph Mass Spectrometer), et l'ACP (Aerosol Collector and Pyroliser), la sonde a aspiré quelques microgrammes d'atmosphère, pour les pyroliser et "casser" les molécules en constituants plus petits.
Comme prévu par les modèles et les observations précédentes, l'atmosphère est bien composée de 94 % d'azote et d'environ 5 % de méthane.
Mais l'analyse précise a révélé la présence inattendue d'ammoniac, d'acide cyanhydrique, et, surtout, d'aérosols complexes, signe que l'atmosphère est le lieu d'intenses réactions chimiques.
Sur les quelque 360 clichés pris à différentes altitudes, apparaissent d'incroyables paysages, un spectacle grandiose et surprenant.
Surprenant, car ces photos "évoquent irrésistiblement des paysages terrestres", commente Bruno Bézard, de l'Observatoire de Paris.
"Ils montrent des réseaux fluviatiles ramifiés très complexes, des lits d'anciens lacs, voire d'océans, des étendues accidentées, et d'autres plus plates. [...]On ne s'attendait pas à ce qu'ils soient si proches de ceux de notre planète."
"Cela signifie que Titan, comme la Terre, a vu sa surface évoluer au cours du temps, et qu'elle reste une planète géologiquement active."
Après une analyse précise des clichés, Huygens se serait posée au milieu d'un lit de rivière asséché, truffé de galets de glace.
"La sonde était si chaude (plus de 60°C) lorsqu'elle s'est posée, [i]explique Jean-Michel Bernard du Laboratoire de Glaciologie de Grenoble, qu'elle a fait s'évaporer de petites quantités de méthane, qui, visiblement, imbibait le sol.
L'humidité en méthane, autrement dit, la teneur en méthane de l'atmosphère, est d'ailleurs partout très élevée, ce qui signifie bien qu'il y a des sources de régénération de cet hydrocarbure."[/i]
Titan reste géologiquement active
"Après plusieurs mois de tests, nous savons que ce sont des glaces d'eau et de méthane, d'éthane, de propane, le tout peut-être mélangé à du benzène, mais aussi à d'autres matériaux organiques très complexes. Si complexes que ces substances restent aujourd'hui un mystère total. "
Si les glaciologues ont encore des doutes, les planétologues, eux, ont un peu plus de certitudes. Grâce aux données recueillies par Cassini, ils ont pu préciser le modèle de structure interne de Titan.
Compte tenu de sa densité, les planétologues imaginent qu'elle possède un coeur composé de roches silicatées, sur près de 1900 km.
Ce noyau serait recouvert de glaces d'eau sous très haute pression, sur environ 400 km d'épaisseur.
Ce modèle prévoit en outre l'existence d'un immense océan d'eau et d'ammoniaque, de 200 km de profondeur, le tout recouvert d'une fine croûte de glace, composée d'eau et de méthane, d'environ 50 km.
Un gigantesque océan souterrain, comme il doit y en avoir sur Europe, l'une des lunes de Jupiter.
Une vie en profondeur paraît exclue, mais les signes n'en sont pas moins là...
La chimie de son atmosphère est si complexe, si riche en matériaux organiques, que les exobiologistes voient en elle une Terre avant l'apparition de la vie.
Titan possède du carbone, de l'hydrogène, beaucoup d'azote, un peu d'oxygène, et même de l'eau liquide en profondeur -certes mélangée à de l'ammoniaque.
De là à dire que la vie aurait pu se développer sur Titan, il n'y a qu'un pas, que François Raulin, chimiste à l'université de Créteil-Paris XII, se garde bien de franchir.
"Mais on ne peut exclure complètement l'hypothèse d'une vie en profondeur, même si cela paraît peu probable, conclut-il. Ce qui est certain, c'est que tous les ingrédients sont là".
Continuer à dépouiller les mégabits de données enregistrées par la sonde, mieux comprendre la météorologie de Titan, sa chimie, sa structure interne, son évolution, devrait permettre d'en savoir encore un peu plus sur la façon dont la vie a pu apparaître sur Terre, et dans quelles conditions elle pourrait se développer ailleurs...
TITAN : quelques repères...
Titan a été découverte par l'astronome hollandais Christiaan Huygens, en 1655.
Ce satellite de Saturne fut d'abord observé par les télescopes au sol, au cours des siècles qui suivirent, puis survolé par la sonde Voyager 2, en 1981.
Situé à plus d'un milliard de kilomètres de nous, c'est le seul corps du système solaire à posséder une atmosphère plus dense que celle de la Terre .
Après un voyage de sept ans, la sonde américaine Cassini s'est insérée dans le système saturnien le 1er juillet 2004, larguant le module Huygens le 25 décembre de la même année.
Le 14 janvier 2005, la sonde plongeait dans l'atmosphère de Titan, découvrant ainsi sa surface.
Message édité le 03-03-2006 à 23:02:13 par Audrey |
| |  Posté le 04-03-2006 à 23:34:55
| 1h10... Une durée de vie bien peu satisfaisante, tout de même ! J'espère que nous pourrons un jour fabriquer des satellites capables de continuer à prendre des mesures pendant au moins 24h...
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| | Posté le 05-03-2006 à 10:46:10
| C'est normale, Titan est le second ordinateur en construction, qui remplacera la Terre après sa desctruction. Vous savez, comme dans le Guide Galactique... 
Plus sérieusement, c'est une nouvelle très sympathique. 
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