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Les OCEANS de METHANE de Titan refont surface

Audrey
   Posté le 03-01-2007 à 21:21:11   
(AFP - 03/01/07)
Les océans de méthane de Titan refont surface


Vue de l'atmosphère de Titan, la plus grosse des lunes de Saturne,
qui recèle des lacs de méthane

Des lacs de méthane, et peut-être d'éthane, se trouvent bien sur Titan, la plus grosse des lunes de Saturne, révèle dans la revue britannique Nature à paraître jeudi une équipe de chercheurs internationaux.

A l'étude d'images prises par un radar de la sonde Cassini, l'équipe dirigée par le Pr Ellen Stofan, du Proxemy Research de Rectortown (Virginie), estime avoir décelé dans l'hémisphère nord de Titan, au-dessus de 70°, de véritables lacs circulaires de méthane ou d'éthane, de 3 à 70 km de diamètre.

La présence de tels lacs a depuis longtemps été soupçonnée par les astronomes, mais jamais prouvée. Des chercheurs avaient estimé dans la revue américaine Science au printemps dernier que ce que l'on prenait pour des lacs, du moins à l'équateur, n'étaient que des mers de sable avec des dunes de 100 mètres de hauteur.

Titan est la seule lune du système solaire à posséder une atmosphère dense similaire à celle de la Terre à son origine, avec de fines couches de nuages de méthane et d'azote.

Des mesures prises le 22 juillet dernier par le radar de Cassini montrent, selon les auteurs de l'article, plus de 75 grandes plaques sombres autour du pôle.

La faible réflectivité radar de ces taches indique qu'il s'agit de surfaces assez plates, ce qui contraste avec le terrain avoisinant et laisse penser qu'il s'agit de liquide, de roches ou de glace, écrivent-ils.
Un certain nombre d'entre elles présentent des traits sombres et sinueux ressemblant à des cours d'eau sur Terre, et d'autres apparaissent comme confinés dans des dépressions comparables à des cratères sur notre planète.

Ces traits morphologiques, les preuves radio-métriques et leur situation topographique ont amené l'équipe du Pr Stofan à conclure qu'il s'agit de lacs d'hydrocarbures à l'état liquide, du méthane.

Selon ces chercheurs, "ces lacs de l'hémisphère nord constituent la preuve la plus évidente jusqu'à présent de la présence à la surface de Titan et dans son atmosphère d'un cycle hydrologique actif de liquide pouvant se condenser".

"Plusieurs de ces lacs, précisent-ils, ne remplissent pas totalement les dépressions dans lesquels ils se trouvent, et il existe apparemment des dépressions sèches". "Notre interprétation est que les lacs sont dans différents états, remplis de liquides pour certains, partiellement pleins pour d'autres", notent les scientifiques.

Les lacs évolueraient selon les saisons, se développant pendant l'hiver, avec des précipitations de méthane, et se réduisant, ou même s'asséchant pendant l'été.