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Gibraltar : les derniers Hommes de Néandertal

Audrey
   Posté le 14-09-2006 à 01:44:21   
(AFP - 13/09/06)
Retraite à Gibraltar des derniers hommes de Néandertal

Les derniers hommes de Néandertal ont mené une retraite "paisible" à Gibraltar il y a peut-être encore 24 000 ans, beaucoup plus tard qu'on ne le pensait jusqu'à présent, selon une étude publiée mercredi en ligne par la revue Nature.

Les preuves de cette survie ont été obtenues au terme d'une nouvelle campagne de fouilles menées entre 1999 et 2005 dans la grotte de Gorham. Malgré les interrogations sur une possible disparition des néandertaliens bien plus tardive, aucune preuve irréfutable n'existait au-delà des 35 000 ans avant notre ère.

La datation des pièces archéologiques trouvées lors des dernières fouilles opérées entre 1999 et 2005, notamment des restes de charbon de bois, au moyen d'un spectromètre de masse par accélérateur, vient de confirmer ces hypothèses : les hommes préhistoriques étaient "certainement présents" à Gibraltar jusqu'à moins 28 000 ans et "probablement" encore il y a 24 000 ans, écrivent les auteurs de l'article, Clive Finlayson, du Musée de Gibraltar, et ses collègues.

Ce qui est aujourd'hui un minuscule territoire britannique surplombant le détroit de Gibraltar où se mélangent les eaux de l'Atlantique et de la Méditerranée a, semble-t-il, fourni un environnement privilégié, dans lequel ils ont pu survivre bien après la disparition de leurs frères perdus dans la toundra qui couvrait à l'ère glaciaire une grande partie de l'Europe.

Les derniers occupants de la grotte de Gorham, expliquent les auteurs de l'étude, ont eu accès à une flore et à une faune variées, vivant dans un milieu où alternaient plaines sablonneuses, zones boisées, marécages et falaises. "Une telle diversité écologique pourrait avoir facilité leur longue survie", selon l'équipe de Clive Finlayson.

Le site portant le nom d'un officier anglais, le capitaine Gorham, qui le découvrit en 1907, a livré les premiers vestiges néandertaliens, des outils de pierre, il y a plus d'un demi-siècle. La grotte se situe par ailleurs non loin d'un autre lieu, la carrière de Forbes, où avaient été trouvés, en 1848, les restes d'une femme néandertalienne.

En effet, alors que les hommes de Néandertal ont été décrits à partir d'ossements fossiles mis au jour dans la vallée de Neander, en Allemagne, il y a tout juste 150 ans, en août 1856, deux autres crânes avaient été déterrés, sans être reconnus, avant cette date historique. Le fossile de Gibraltar a même été précédé par celui d'un enfant trouvé en Belgique, dès 1830.

Par ailleurs, selon une théorie proposée récemment par des chercheurs espagnols, c'est en traversant le détroit de Gibraltar à l'aide d'embarcations primitives ou à la nage que les hommes de Néandertal archaïques venant d'Afrique pourraient avoir gagné le continent européen.

Alors que d'autres scientifiques imaginent l'arrivée d'hommes de Néandertal en Europe plutôt via le Moyen-Orient, les anthropologues espagnols attirent l'attention sur la similitude de vestiges remontant à la période supposée de cette migration et trouvés de part et d'autre du détroit : dans l'enclave espagnole de Ceuta, au nord du Maroc, et dans le sud de l'Espagne.

Si cela se confirmait, la boucle serait bouclée : les premiers et les derniers néandertaliens européens auraient vécu dans l'extrême sud du vieux continent, sur lequel ils ont régné en maîtres absolus pendant quelque 250 millénaires, avant d'y céder la place, au terme d'une longue cohabitation énigmatique, à de nouveaux hommes venus d'ailleurs, nos ancêtres.