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Un CRATÈRE de 480 km de large en ANTARCTIQUE

Audrey
   Posté le 08-06-2006 à 23:25:45   
Un CRATÈRE de 480 km de large en ANTARCTIQUE

La chute d'une météorite dans l'Antarctique pourrait être à l'origine de la plus grande extinction de l'histoire de la Terre, qui a vu la disparition de plus de 90% des espèces il y a 250 millions d'années, a annoncé un géologue américain mercredi.

Un cratère de 480 kilomètres de large, dissimulé sous une couche de glace de 1,5 kilomètre d'épaisseur, a été découvert à l'aide de données satellitaires, explique Ralph von Frese, de l'université de l'Ohio. Il aurait été creusé par l'impact d'une météorite.

Le cratère remonterait à 250 millions d'années, époque de l'extinction du Permien-Triassique, qui a vu la disparition de presque toute vie animale sur la Terre avant le règne des dinosaures.

Localisé dans la région de Wilkes Land, dans l'Est de l'Antarctique, sa découverte fournit une explication très plausible à l'extinction massive du Permien-Triassique, selon M. Von Frese.

"Cet impact est beaucoup plus grand que celui qui a tué les dinosaures", a-t-il précisé, en référence à la théorie selon laquelle la chute d'une météorite a provoqué la disparition de ces animaux préhistoriques, il y a 65 millions d'années. "Il a probablement provoqué des dégâts catastrophiques à l'époque."

Une hypothèse similaire avait été avancée en 2004 après la découverte d'un grand cratère au large de l'Australie présentant des indices d'un impact avec une météorite.

Selon la théorie dominante, l'extinction du Permien-Triassique a été provoquée par une série d'éruptions volcaniques, sur une période de plusieurs milliers d'années, qui ont rejeté des tonnes de gaz toxique dans l'atmosphère, modifiant le climat.

M. Von Frese, qui a présenté ses travaux le mois dernier à une conférence de l'Union américaine de géophysique, reconnaît manquer de preuves concrètes. Il dit vouloir se rendre en Antarctique pour chercher des roches sous la glace afin de les dater.

"Les gens sont sceptiques et demandent où sont les autres preuves", admet-il. Ses travaux reposent sur des données provenant d'un satellite de la NASA capable de mesurer des variations dans les champs de gravité sous la glace. Le chercheur souligne avoir étudié pendant des années des impacts similaires sur la lune.

"Il existe une vingtaine de cratères d'impact de cette taille ou plus grands sur la lune, il n'est donc pas surprenant d'en trouver un sur Terre", explique-t-il. "La géologie active de la Terre en a probablement effacé beaucoup d'autres de sa surface."

Se fondant sur la taille et l'emplacement du cratère, M. Von Frese pense également que la météorite aurait pu déclencher le morcellement progressif du supercontinent Gondwana , en créant une faille tectonique poussant l'Australie vers le nord.

Il y a quelque 100 millions d'années, l'Australie s'est séparée du Gondwana, qui regroupait la plupart des terres aujourd'hui dans l'hémisphère sud, et a commencé à s'éloigner de l'actuelle Antarctique, précise-t-il.


(Source : AP BANGKOK)