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|  Posté le 19-03-2009 à 20:18:33    
| Découverte d'un fossile de dinosaure chinois avec des plumes  Image de synthèse du "Tianyulong confuciusi"
La découverte par des scientifiques chinois d'un fossile pourvu de ce qui ressemble à des plumes jette le trouble sur les connaissances concernant la généalogie des dinosaures, selon une étude parue mercredi.
Tianyulong confuciusi, qui vivait entre 144 et 99 millions d'années et dont les restes ont été retrouvés dans le nord-est de la Chine, appartient à la grande ramification des dinosaures herbivores comme le Triceratops et le Stegosaure.
Tianyulong, qui ne mesurait que 70 cm de longueur, fait partie de l'ordre des Ornitischiens, tandis que tous les dinosaures dotés de plumes ou de protoplumes connus appartenaient jusqu'ici à celui des Saurischiens.
Au cours des dernières années, plusieurs fossiles de dinosaures à plumes ont été mis au jour en Chine, bousculant les conceptions sur l'émergence des plumes et du vol, auparavant l'apanage de seuls Archaeopteryx et des oiseaux.
Mais le Caudipteryx, le Microraptor et le Gigantoraptor, un monstre de 5 mètres de haut, appartenaient tous au groupe Maniraptora, duquel font aussi partie les oiseaux.
La découverte rapportée cette semaine dans la revue Nature par Xiao-Ting Zheng et son équipe fait remonter l'origine des plumes bien plus loin sur l'arbre de l'évolution, et pose la question de leur existence chez les plus primitifs des dinosaures.
Ces plumes ont pu ensuite disparaître chez la plupart des espèces de dinosaures dont la peau était formée d'écailles, comme celle des serpents, et se maintenir chez quelques autres.
Avant de bousculer le super-ordre des dinosaures, il faudra toutefois acquérir la certitude que les longs filaments retrouvés sur Tianyulong confuciusi sont épidermiques comme les plumes d'oiseaux, et non des fibres structurales internes, souligne un commentaire publié par Nature.
La présence chez Tianyulong de "structures épidermiques, filamenteuses et ressemblant à des plumes pourrait signifier que le dinosaure ancestral était un animal duveteux", indique Lawrence Witmer auteur de ce commentaire.
(AFP - 19/03/09)
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