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|  Posté le 05-03-2006 à 21:40:51    
| (CNRS - 05/03/06)
Les 3 âges du mythique Kilimandjaro
C'est une première : une équipe de géologues vient de déterminer l'âge du Kilimandjaro !
"Bien que mythique, ce massif volcanique de Tanzanie, point culminant de l'Afrique, n'a fait l'objet que de très rares études", rapporte Mathieu Benoit, l'un des géologues de l'équipe de l'Institut Universitaire Européen de la mer (IUEM), à Plouzané.
La seule datation très approximative dont on disposait remontait aux années soixante, et depuis, rien n'avait été fait alors que les moyens techniques ont considérablement évolués.
Ainsi, à partir de quelque 300 kg d'échantillons de lave prélevés en 2005 sur une quinzaine de coulées, les trois édifices volcaniques qui composent le Kilimandjaro (le Shira, le Kibo -5 995 m-, et le Mawenzi), ont pu être datés.
"Nos résultats confirment que [i]le Kibo est bien le volcan le plus récent, comme le proposait l'étude réalisée dans les années soixante. Il serait apparu il y a 200 000 ans, commente le chercheur.
Mais, contrairement à ce qu'avançaient les anciennes données, les deux autres édifices ne se sont pas du tout formés en même temps.
Le Shira daterait de 2 millions d'années, et l e Mawenzi serait apparu il y a 500 000 ans. "[/i]
Une formation bien plus complexe et bien plus longue qu'on ne le pensait !
Résultat inédit, l'âge du célèbre volcan ne constitue pas le seul intérêt de cette étude.
Les chercheurs se sont penchés sur le Kilimandjaro parce qu'il fait partie du rift est-africain (3 500 km de long), la référence pour l'étude de ces structures dans le monde.
"Or le volcan y occupe une position très particulière, commente Bernard Le Gall, géologue et spécialiste de la tectonique. Il le coupe transversalement en délimitant 2 zones aux caractéristiques très distinctes :
- une vallée unique au nord (Kenya) qui présente une forte activité magmatique,
- et trois branches au sud, non magmatiques.
Cette grande discontinuité localisée au niveau du Kilimandjaro est connue sous le nom de divergence nord-tanzanienne."
C'est dans le but d'étudier l'activité magmatique de la divergence que les chercheurs se sont rendus sur le terrain en 2003, puis en 2005, afin de rapporter des échantillons de tous les volcans de cette zone et de les analyser.
"Le rifting a commencé au nord, dans la région de l'Afar, il y a 30 millions d'années, rappelle Bernard Le Gall, et depuis, il s'est prolongé jusqu'au Kilimandjaro, qui représente en quelque sorte la tête de la déchirure."
En couplant leurs analyses de la tectonique et du magmatisme au niveau de la divergence, les chercheurs obtiendront une vision du rift et de son histoire. Ils espèrent même extrapoler son devenir, comme déterminer les failles qui pourraient se former et conduire, pourquoi pas, à la séparation de l'Afrique en deux…
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